A superfície da Terra tem evoluído ao longo dos 4.600 milhões de anos da sua vida. Atualmente, a crusta é constituída por continentes e por oceanos. As áreas grandes, rígidas, da crusta terrestre são chamadas placas tectónicas e estão continuamente a mover-se e a remodelar os continentes e os oceanos. Quando a crusta terrestre, inicialmente fundida, solidificou o suficiente para formar os oceanos, a água chegou a eles por duas vias: a primeira como vapor e outros gases emitidos por atividade vulcânica profunda no manto ao longo de milhões de anos; e segunda por fonte extraterrestre. Existe também uma corrente de pensamento defendida por alguns cientistas que têm sugerido que a Terra primitiva estava completamente coberta de água.
A formação dos oceanos transformou o nosso mundo de lugar quente, estéril e selvagem no único planeta coberto de água no Sistema Solar. Os oceanos afetam a vida na Terra, controlando os padrões do estado do tempo e os ciclos ambientais globais. Os oceanos são um conjunto tridimensional infinitamente complexo de estruturas e processos. Ocupam as depressões, ou bacias, na superfície da Terra, que são criadas pelos limites das massas continentais que as circundam. As margens dessas bacias são uma extensão das massas terrestres adjacentes, conhecidas como talude continental, que está coberto por mares relativamente baixos. A maior parte da vida oceânica e da atividade humana está centrada à volta da região do talude continental. A orla exterior inclina-se abruptamente para a parte mais profunda do oceano e da placa oceânica crustal. Na parte mais profunda das bacias oceânicas, os movimentos de placas têm dado forma à topografia do fundo do mar, desde cristas abruptas, fundas, até expansões imensas planuras abissais. Fossas muito profundas e arcos de ilhas vulcânicas encontram-se em margens geologicamente muito ativas.
Na água, sistemas de correntes imensas, impelidas pelo calor do Sol, transportam calor e componentes químicos à volta da Terra, afetando os estados do tempo sobre os oceanos e os continentes. Os 71% do mundo cobertos por água do mar são normalmente divididos em quatro bacias grandes: o Pacífico, o Atlântico, o Índico e o Ártico, com subdivisões menores e mares marginais adjacentes. Todavia, um mapa do mundo mostra que os grandes oceanos estão interligados e trocam água, calor e organismos. Por isso, os oceanógrafos referem-se frequentemente à água do mar como o “oceano do mundo”. Vistos do Polo Sul, os oceanos Atlântico, Índico e Pacífico aparecem como ramos de um sistema único que se estende para norte a partir do Antártico.
O oceano Ártico, todavia, está quase bloqueado pelas massas de terra eurasiática e norte-americana, e muito dele está coberto por gelo permanente. O Antártico foi oficialmente reconhecido no ano 2000 e os seus limites a norte foram fixados em 60º S. Os oceanos maiores são subdivididos em mares pequenos, golfos ou baías, definidos por fronteiras geográficas como os mares Mediterrâneo e Negro. Algumas áreas são limitadas por características menos evidentes, como o Mar dos Sargaços, no Oceano Atlântico, que é caracterizado pela flora marinha. Os limite entre oceanos são normalmente marcados por linhas de costa continentais, ou por características como cristas oceânicas. Nem todos os mares são parte do oceano do mundo: há massas de água salgada isoladas, como os mares Cáspio e Salton, que são lagos.
Por: António Costa
