Ole Christensen Rømer (1644-1710) foi um astrónomo dinamarquês que, em 1676, conseguiu medir pela primeira vez a velocidade da luz. Como assistente de Cassini no Observatório de Paris, Rømer participou nas observações das luas de Júpiter que Cassini, diretor do observatório e seu mentor, realizou durante anos.
Embora Cassini tivesse observado uma certa irregularidade nos instantes em que ocorriam os eclipses das luas de Júpiter ao esconderem-se na sombra do planeta e chegasse mesmo a atribuí-la à eventual velocidade finita da luz, nunca completou o argumento com dados suficientes. Rømer decidiu compilar todas as observações, recolhidas durante seis anos, e demostrou de modo inequívoco que os eclipses pareciam ocorrer um pouco antes do previsto, quando Júpiter se encontrava em posições mais próximas da Terra e se atrasavam progressivamente, à medida que o gigante gasoso se afastava. Rømer deduziu que essa diferença se devia ao tempo que a luz demorava a viajar entre Júpiter e o observador, e verificou que ao corrigir este efeito se eliminavam as irregularidades nas horas dos eclipses. A velocidade estimada era de aproximadamente 225.000 quilómetros por segundo, um pouco inferior ao valor real, mais próxima o suficiente, tendo em conta a instrumentação rudimentar da época e a magnitude da velocidade que se media.
Rømer e a velocidade da luz
“A velocidade estimada era de aproximadamente 225.000 quilómetros por segundo, um pouco inferior ao valor real, mais próxima o suficiente, tendo em conta a instrumentação rudimentar da época e a magnitude da velocidade que se media.”
