Evolução da vida na Terra

Apesar de não existir um acordo unânime acerca da forma como evoluiu a vida na Terra, existem alguns marcos na sua história que são aceites pela comunidade científica em geral.
Os geólogos e paleontólogos, tendo por base estudos químicos do período Pré-Câmbrico, estabeleceram que as primeiras formas de vida surgiram na Terra há cerca de 3.800 milhões de anos. Nessas análises puderam determinar que os estromatólitos (camadas de rochas produzidas por comunidades de microrganismos) mais antigos que contêm micróbios fossilizados são de há cerca de 3.450 milhões de anos, e que os microfósseis filiformes mais antigos, morfologicamente similares às cianobactérias podem ser datados de há cerca de 3.450 milhões.
Por outro lado, os fósseis moleculares, que são derivados dos lípidos da membrana plasmática e da restante célula, confirmam que certos organismos semelhantes a cianobactérias habitaram nos oceanos arcaicos há mais de 2.700 milhões de anos. Estes micróbios eram foto-autotróficos (alimentavam-se a partir da luz) e a sua função foi libertar oxigénio para a atmosfera. Esse oxigénio começou a acumular-se há cerca de 220 milhões de anos e transformou, definitivamente, a atmosfera terrestre.
Também, através dos depósitos laminares de ferro e das faixas vermelhas posteriores, produto dos óxidos de ferro, é possível rastrear o aparecimento da fotossíntese e o surgimento de uma atmosfera rica em oxigénio e não redutora. Todos os elementos foram requisitos necessários para que se desenvolvesse a respiração aeróbica, há cerca de 2.000 milhões de anos.
A partir destas alterações foram sendo originados, primeiro, os procariotas (células sem núcleo diferenciado) e, depois, quando ocorreu uma alteração na estrutura celular, os organismos eucariontes (células com núcleo), a partir de bactérias antigas que, mediante processos diferentes, foram evoluindo até originar mitocôndrias (organelos que realizam funções celulares específicas e fornecem energia à célula). Paralelamente, num processo em organismos similares às cianobactérias (capazes de se alimentarem a partir da luz), formaram-se os cloroplastos (organelos encarregues de realizar a fotossíntese) em algas e plantas. A evidência bioquímica e paleontológica mostra que as primeiras células eucarióticas surgiram há aproximadamente 2000-1500 milhões de anos.
A história da vida na Terra foi a história dos eucariontes unicelulares, dos procariotas e das arqueas há cerca de 610 milhões de anos, que foi o momento em que surgiram, nos oceanos, os primeiros organismos multicelulares.