À medida que nos relacionamos com o mundo que nos rodeia começamos a sentir como nosso o que vamos conhecendo. O nosso bairro, a nossa região, o nosso país… e, porque não, o nosso Sistema Solar.
Um dos corpos que fazem parte da Via Láctea, e para onde os cientistas têm olhado com algum cuidado, são os satélites naturais. Tal como os planetas orbitam à volta do Sol, também nas proximidades deles se formam pequenos sistemas, onde os satélites naturais giram à volta dos planetas. Os satélites de Júpiter são um dos exemplos que despertam particular interesse para a exploração espacial, uma vez que podem albergar as condições essenciais para a existência de vida no Sistema Solar. A Agência Espacial Europeia (acrónimo em inglês, ESA) aprovou a missão JUICE (Júpiter Icy Moons Explorer) que procura observar as luas geladas de Júpiter, isto é, Europa, Ganimedes e Calisto. O objetivo principal é Ganimedes, perto do qual a sonda orbitará.
O estudo pormenorizado previsto do satélite jupiteriano procurará definir a potencialidade do habitat para a vida extraterrestre. Com efeito, pensa-se que Ganimedes e Calisto têm um oceano de água salgada sob uma crusta de gelo. O lançamento está previsto para 5 de junho de 2022 e a missão científica principal na órbita jupiteriana, incluindo as observações próximas de Ganimedes, é esperada para o princípio da década de 2030. O que atualmente se sabe com certeza é que Ganimedes contém vestígios de oxigénio, que a sua crusta está dividida em placas tectónicas, como a Terra, além de ter fortes evidências de água na sua superfície. Água e oxigénio ampliam as probabilidades de existência de vida, embora os cientistas coloquem probabilidades sérias no seu companheiro Europa, uma vez que consideram que este satélite apresenta fortes evidências de um oceano de água líquida sob a sua crusta gelada.
Atendendo a esta ideia, a Agência Espacial Norte-Americana (acrónimo em inglês, NASA) tem programada uma missão, chamada Europa Clipper, que se centra neste satélite. Esta missão tem lançamento previsto para outubro de 2024 e realizará um reconhecimento detalhado do satélite Europa. Esta missão não tripulada realizará um conjunto de sobrevoos repetidos, próximos da lua gelada, tendo por objetivo validar a existência de condições adequadas para albergar vida. Caso se confirme a existência de vida, é muito provável que os habitantes destes satélites não sejam homenzinhos verdes com três olhos, mas simples bactérias primitivas ainda não categorizadas.
