Como acontece com todas as revoluções, os efeitos da Lei da Gravitação Universal de Newton não foram imediatos. Desde que os “Principia” viram a luz em 1687, a demonstração matemática de que todos os movimentos celestes se devem à gravitação converteu-se numa das tarefas fundamentais dos astrónomos. Um dos primeiros a dedicar-se-lhe foi o impulsionador da publicação dos “Principia”, Edmond Halley.
Se Newton tivesse razão e os cometas se encontrassem sujeitos, tal como os astros restantes, à lei da gravitação, um cometa que orbitasse o Sol seguiria um de três tipos de órbitas possíveis; elíptica, parabólica ou hiperbólica. Em qualquer das duas últimas, o cometa afastar-se-ia do Sol para sempre, enquanto na primeira, a elíptica, o cometa ficaria numa órbita fechada e, por isso, teria um período e regressaria. Assim, nas aparições do cometa este mostraria uma órbita semelhante e as suas aparições estariam separadas por intervalos de tempo parecidos.
Halley estava convencido que os cometas podiam ser periódicos e procurou nos registos históricos disponíveis cometas cujas órbitas fossem similares. O candidato foi o recente cometa de 1682: Halley comprovou que a sua órbita era retrógrada, isto é, que se move no sentido oposto ao da translação dos planetes em torno do Sol, e apurou que os cometas observados em 1531 e 1607 também possuíam órbitas retrógradas. O sagaz astrónomo investigou mais em pormenor as órbitas dos três cometas e verificou que tinham quase tudo em comum, pelo que deduziu que poderia tratar-se do mesmo corpo, e, em 1695, relatou a Newton as suas suspeitas.
Todavia, o intervalo entre aparições não era exatamente o mesmo. Halley deduziu corretamente que a influência gravitacional de planetas como Júpiter ou Saturno poderia alterar os parâmetros orbitais do cometa fazendo com que o seu período variasse, aumentando ou diminuindo em relação ao valor médio. Calculou assim que o cometa regressaria no fim de 1758 ou no princípio de 1759. Halley morreu em 1742 e Newton 15 anos antes, em 1727, pelo que nenhum viveu o suficiente para comprovar a validade do prognóstico sobre o cometa baseado na teoria da gravitação.
Apenas em 1757, um ano antes do previsto retorno do cometa, os astrónomos franceses refizeram os cálculos de Halley. Segundo eles, o cometa atingiria o ponto mais próximo do Sol, ou periélio, em meados de abril de 1759. E por fim, no dia de Natal de 1758, um astrónomo amador alemão observou o cometa pela primeira vez no seu anunciado regresso. O cometa alcançou o periélio em 13 de março de 1759. As características da sua órbita mostraram que esta era quase idêntica às dos cometas de 1531, 1607 e 1682: os quatros cometas eram o mesmo objeto. Halley, cujo nome foi atribuído ao cometa como forma de homenagem, tinha razão, e deste modo a atração gravitacional newtoniana recebeu uma espetacular confirmação empírica.
Assim se demonstrou que Newton tinha razão
“Halley estava convencido que os cometas podiam ser periódicos e procurou nos registos históricos disponíveis cometas cujas órbitas fossem similares.”
