As estrelas de tipo solar mais próximas

Escrito por António Costa

“até há pouco tempo, a única estrela com planetas conhecidos era o Sol, o que garantia, pelo menos, que as estrelas de tipo solar podiam ter planetas.”

Hoje sabemos que existem planetas em redor de um grande número de tipos muitos diversos de estrelas (há quem pense que todas elas têm planetas), mas antes de serem descobertas era mais lógico centrar a atenção nas de tipo solar: até há pouco tempo, a única estrela com planetas conhecidos era o Sol, o que garantia, pelo menos, que as estrelas de tipo solar podiam ter planetas. Assim, se houver uma estrela próxima melhor porque é mais brilhante e mais fácil de observar. Quais são as estrelas deste tipo mais próximas do Sistema Solar? Ao falar de estrelas “de tipo solar”, dou um significado um pouco flexível a esta expressão, já que não se trata necessariamente de astros idênticos ao Sol, mas de corpos mais ou menos maciços, grandes e luminosos, ou seja, não muito diferentes. Se nos concentrarmos nas estrelas individuais, trata-se de Épsilon Eridani e Tau Ceti. Se também tivermos em conta as estrelas de sistemas duplos e múltiplos, então as mais próximas são a Alfa de Centauri A e B. Inicialmente, estas últimas não eram consideradas muito interessantes por se ignorar se os sistemas duplos ou múltiplos poderiam ter planetas.
Atualmente, foram descobertos planetas em sistemas deste tipo. Alguns dados sugerem que em redor de Alfa de Centauri B pode existir um planeta, mas é uma possibilidade cercada de grandes dúvidas. Épsilon Eridani tem um planeta, com uma órbita mais excêntrica e situado a uma distância média da estrela superior a 3 UA, isto é, a uma distância intermédia entre Marte e Júpiter em relação ao Sol. É um planeta gigante e encontra-se para além da zona habitável – é um fator que pode indicar se um corpo celeste pode ou não albergar vida tal como a que existe na Terra. Não é claro que haja outro planeta numa órbita muito ampla, mais distante do que Neptuno em relação ao Sol, a 40 UA. Além disso, Épsilon Eridani encontra-se rodeada de um disco de detritos que se pensa estar estruturado em duas cinturas principais, semelhantes às de asteroides do Sistema Solar.
No entanto, em torno de Tau Ceti foram descobertos cinco planetas, um dos quais, ou talvez dois, que se encontram na zona habitável, pertencem à categoria de superterras (planeta extrassolar com uma massa maior do que a da Terra, que dista da sua estrela o suficiente para se estudar a eventual presença de água e uma atmosfera). Tau Ceti é considerada mais interessante para a busca por vida extraterrestre porque tem uma idade de 5.800 milhões de anos, enquanto Épsilon Eridani é muito mais jovem, com cerca de 500 milhões de anos. Assim, é de supor que nos planetas da primeira estrela a evolução biológica possa ter tido muito mais tempo para desenvolver a vida inteligente. Além disso, em redor da segunda estrela há um planeta maciço com uma órbita excêntrica, o que poderia impedir a órbita estável de um planeta terrestre na zona habitável devido às perturbações gravitacionais.

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António Costa

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