O único satélite natural da Terra, a Lua, orbita a uma distância média de 384.500 quilómetros. A Lua tem 376 quilómetros de diâmetro e a sua força gravítica é 1/6 da da Terra. Não tem atmosfera e as temperaturas de superfície variam entre os 127ºC de dia e -173ºC durante a noite. Toda a superfície da Lua está coberta por uma camada de poeiras de vários centímetros de espessura.
No século XVII os astrónomos acreditavam que a Lua era semelhante à Terra na sua composição e chamaram às áreas escuras maria, “mares”, e às áreas pálidas terrae, “continentes”. Os terrae são agora chamados montes. Os maria mais baixas são formados por basalto vulcânico. A Lua é muito seca, mas os cientistas estão a procurar sinais de água no subsolo. Há projetos para estabelecer bases humanas permanentes na Lua e se houver água reduzir-se-á muito o custo do transporte de água da Terra. Além de ser necessário para beber, produzir comida e lavar, a água pode ser usada como combustíveis dos foguetões.
O fenómeno das marés
A força gravítica do Sol e da Lua exercem ambas influência na Terra, mas embora o Sol tenha uma massa muito maior, a proximidade da Lua faz-se sentir mais. O lado da Terra que está voltado para a Lua é puxado para fora e, porque a Terra roda no seu eixo, a saliência roda em torno do planeta, levando 24h50min – o dia de maré – para o fazer. De facto, há dias saliências: uma no lado voltado para a Lua e outra no lado oposto, onde a atração da Lua reduz a própria força de gravitação terrestre. As saliências produzem marés separadas por 12h15mim, embora a configuração de algumas linhas de costa signifique que nem todos os lugares tenham duas marés por dia. As marés são fracamente detetáveis em mares pequenos como o Mediterrâneo. Quando as saliências de maré fluem do oceano para um mar parcialmente fechado, tendem a seguir as linhas de costa movendo-se num ou mais círculos mais largos. Mas no próprio centro de fluxo circular – lugares chamados pontos anfidrómicos – as marés não têm qualquer efeito.
Há marés que provocam movimentos na crusta sólida da Terra, tal como marés na atmosfera que influenciam movimentos no ar. Mas as marés maiores e mais familiares são as que afetam os movimentos dos oceanos e os mares maiores.
O Sistema Terra-Lua
A Terra e a Lua são, por vezes, consideradas um sistema de planeta duplo, orbitando em torno de um centro de gravidade comum. A massa da Terra é 81 vezes maior do que a Lua e o centro de gravidade está muito fundo na Terra. A Lua também roda em torno do seu eixo próprio. Demora 29,53 dias – mês sinódico – para completar a órbita e outro tanto para completar a rotação. As forças de maré devidas à gravidade provocam uma saliência tanto na Terra como na Lua.
A saliência na Terra move-se em volta do planeta de acordo com o movimento orbital da Lua produzindo as marés, mas a Lua, que é muito mais pequena, não se move. As marés têm abrandado a rotação da Lua, de modo que está presa devido ao travamento da Terra: a saliência da Lua está sempre virada para a Terra. Porque a Lua vira sempre a mesma face para a Terra, pouco se sabia acerca do outro lado até 1959, quando foi fotografado pela sonda soviética Luna 3.
Por: António Costa
