Muitas vezes somos confrontado com questões que aparentemente são de resposta fácil, mas que quando somos chamados a pronunciar-nos tropeçamos nas palavras sem nada dizer ou dizendo muito pouco. Se lhe perguntarem o que é uma ave, o que responde? Umas das primeiras tentações é afirmar que se trata de um ser vivo que voa. E mais? O que caracteriza uma ave?
As aves são vertebrados de sangue quente com duas patas e os únicos animais existentes que apresentam penas, que as isolam do calor, do frio e da água, podem ser vivamente coloridas, a fim de atrair parceiros, ou escuras, para as proteger dos predadores. As penas das asas e da cauda permitem à maioria das espécies voar. As pernas e patas escamosas lembram os antepassados répteis das aves. As quase 10.000 espécies apresentam uma enorme variedade de cores, tamanhos e formas. As avestruzes são mais altas do que os seres humanos, ao passo que os colibris pouco maiores são do que uma moeda. Existem em quase todos os cantos da Terra, desde desertos inóspitos a florestas tropicais húmidas, da Antártida ao extremo do Ártico. Todas têm bico e põem ovos. Na maioria dos casos, um ou dois progenitores incubam os ovos, embora algumas espécies prefiram enterrá-los entre folhas e ramos em decomposição.
Há aves de todas as formas e tamanhos, desde o minúsculo colibri-abelha, que não chega a pesar um décimo de 3 gramas, à impressionante avestruz, com os seus 156 quilos de massa. A dimensão e a forma variam de acordo com o estilo de vida. Algumas aves estão perfeitamente adaptadas à vida no solo, enquanto outras têm uma configuração que lhe permite voar a longas distâncias. As aves mais pesadas não voam: limitam-se a correr nas savanas africanas, a caminhar pelo solo das florestas ou a deslocar-se por entre os arbustos. O cisne-mudo, o peru-bravo e a abetarda, que podem ter uma massa de 13 kg, são as aves voadoras com maior massa. Entre as mais pequenas contam-se os beija-flores, os colibris e as estrelinhas. O tamanho e a forma dos corpos, asas, patas, pernas, pescoços e bicos das aves apresentam diferenças enormes. Os bicos, por exemplo, podem ser curtos e finos, curtos e grossos, compridos e finos ou compridos e fortes. As tetrazes e as galinhas têm patas curtas e corpos arredondados, mas as garças têm pernas altas, pescoços compridos e corpos relativamente esguios.
A forma das asas e da cauda determina a força ascensional e a capacidade de manobra durante o voo, a forma e o tamanho do bico ditam o tipo de alimento. Neste sentido, podemos referir que o tamanho e a forma de uma ave são o reflexo do seu habitat e alimentação, o que nos conduz à famosa ideia de Charles Darwin que «não sobrevive a espécie mais forte, mas aquela que se adapta à mudança».
Esta pequena caraterização mostra um pouco da diversidade destes seres vivos, à qual podemos acrescentar ainda, por exemplo, os incríveis rituais de corte e acasalamento.
Por: António Costa
