Leavitt e as mulheres calculadoras

A passagem de século XIX para o século XX ficou marcada por várias mudanças na área da astronomia. O aparecimento de novos observatórios, o aperfeiçoamento dos telescópios e a introdução da fotografia na astronomia possibilitaram o registo das observações que antes eram feitas através de desenhos.
A transição do papel para as chapas fotográficas trouxe outra mudança, também ela bastante significativa: o aparecimento das mulheres desenvolvendo atividades científicas em ambientes marcadamente masculinos. O registo fotográfico possibilitou que as mulheres realizassem investigações científicas sem necessidade observações noturnas, uma vez que esta atividade lhes estava vedada.
Henrietta Swan Leavitt foi uma das mulheres que trabalharam durante muito anos no Observatório de Harvard, sob a direção de Edward Pickering. Este iniciara, por volta de 1880, o costume de contratar mulheres para realizar tarefas científicas repetitivas ou que requeressem grande concentração por considerar que as mulheres eram mais exatas e adequadas a esse tipo de trabalhos. O grupo de mulheres do observatório recebeu várias alcunhas, entre as quais “as calculadoras de Harvard”. Tanto a motivação, como as condições de trabalho, seriam inaceitáveis atualmente uma vez que, ainda que o salário fosse superior ao de um trabalhador braçal, era muito inferior ao de um trabalhador do sexo masculino que realizasse a mesma tarefa. Porém, muitas delas tinham formação específica em física, matemática ou astronomia e não tinham encontrado uma possibilidade de demonstrar as suas aptidões em nenhum outro centro científico da época.
A primeira das “calculadora”, Williamina Fleming, que começou por ser empregada doméstica do próprio Pickering, participou na catalogação de mais de 10.000 estrelas e viria a ser a primeira mulher americana admitida como membro da Royal Astronomical Society. Entre outras astrónomas que faziam parte da equipa devemos mencionar Antonia Maury e Annie Jump Cannon, responsáveis, juntamente como Fleming, pela criação do sistema de catalogação espectral de estrelas, que ainda é utilizado.